小说《奠基者》讲述的是新中国诞生后，在第一代石油勘探者的不懈努力下，通过石油大会战，中国从此摘掉了贫油国的帽子，从一个石油进口国变成了石油出口国的故事。

　　在第一个五年计划中，唯有石油部没能完成计划，独臂将军余秋里临危受命，以东部为起点寻找油田。书中以王进喜为代表的优秀钻井工人，奔赴大庆，克服重重困难积极参加会战。

　　在余秋里提出的“有条件要上，没有条件也要上”的坚实有力的战斗口号下，萨66井喷出高产石油，王进喜被树为会战的先进典型。面对百年不遇的雨季，余秋里、康世恩带领全体石油人，充分发动人民群众的团结精神苦干4个月，践行“人进屋、机进房、菜进窖、车进库”的承诺，让所有石油工人温暖过冬。在全国粮食供应紧张中，余秋里提出“干部进食堂，书记下伙房”的口号，掷地有声，并发扬了南泥湾精神，组织了打猎队、捕鱼队、挖野菜队，终于战胜了饥荒。

　　油田会战中，铁人王进喜亮出“宁可少活二十年，也要拿下大庆油田”的实干话语，凭着为祖国献石油的忠诚，忘我地工作在开采石油的最前线。书中描述了他为了滚滚石油，奋不顾身地跳进泥浆池中，用身体搅拌泥浆压住井喷等感人情节，无不让人落泪感叹。

　　小平同志指出：世界上的事情都是干出来的，不干——半点马克思主义都没有。在“大干，苦干，巧干”的浪潮中，余秋里凭借一个 “干”字，敢打硬仗，让滚滚的石油喷薄而出。当1963年12月，周恩来总理向世界郑重宣布：中国需要的石油，已经可以自给，中国人民经历了一百多年的洋油时代，已一去不复返了。这凝聚的不仅仅是不可战胜的“铁人精神”，更是一曲劳动者的赞歌，让世界为之动容。